在东晋、南朝时，道士已声称天上有东华、南极、西灵、北真四天宫。到唐代，明确指定四天宫中各有帝君，在斋醮中可供启请。

到金朝末年，全真教传说，东华帝君师承老君弟子尹喜与西王母，授道锺离权，锺离权授道吕洞宾，吕洞宾授道刘海蟾，刘海蟾授道王重阳（1113-1170），一脉相承，是为全真五祖，东华帝君为全真第一祖。东华帝君曾居于昆嵛山烟霞洞，第五祖王重阳亦曾在昆嵛山烟霞洞隐居修道，因此王重阳亦接续第一祖东华帝君。

王重阳及其弟子原没有谈及东华帝君，全真教中，首先将东华帝君与全真列祖一同供奉的是北七真之一王处一（1142-1217）。王处一自称7岁时，遇东华帝君在空中警唤，认作启蒙神师，后来他再拜王重阳为师。

自北宋以来，道教所奉主要神灵，有三清和四帝二后。四帝其一“圣祖”赵玄朗是宋代皇家赵匡胤家族的始祖。王处一弟子、全真教第三代门人宋德方（1183-1247）等人明确将东华帝君列为全真始祖与四帝之一。宋德方放弃“圣祖”之说，把东华帝君算作四帝中的一帝。东华帝君连系传统道教神系与全真列祖，宣示全真教直接嗣续道教主神，显示全真教正宗的传法法统。

元世祖至元六年（1269年）元朝褒封东华帝君，赠号“东华紫府少阳帝君”，1310年（元武宗至大三年）加封“大帝君”。